수필로 읽는 고사성어, 결초보은(結草報恩)

진(晉)나라 위무자(魏武子 : 魏犨)가 병이 들면서 자신이 세상을 뜬 뒤에 자신의 젊은 애첩 처리 문제를 아들은 과(顆)에게 당부했다. “젊디젊은 너의 서모(庶母)는 반드시 개가시키라(必嫁是 : 필가시).”라고. 그러나 병세가 악화되면서 말을 바꿔 “자신이 죽으면 서모는 반드시 순장(殉葬)시키라(必以爲殉 : 필이위순).”라고. 얼마 지나 위무자가 세상을 뜨면서 아들인 과(顆)는 아버지 병세가 악화되어 정신이 완전치 못할 때의 유언을 무시하고 정신이 맑았을 때의 유언에 따라 서모를 개가시켰다.

그 후 진(秦)이 진(晉)을 침공해옴에 어쩔 수 없이 위과(魏顆)는 군사를 거느리고 전장으로 향해 전투가 벌어졌다. 그런데 그때 진(秦)나라 두회(杜回) 장군이 이끄는 군사가 워낙 강해서 매우 위태로운 진퇴양난에 빠져 대치하고 있는 상황이었다. 그 순간 ‘위과는 한 노인을 봤는데(顆見老人 : 과견노인)’, 그 노인이

 

/ ‘두회를 막으려고 풀을 묶어 매듭을 만들어 놓았다(結草以亢杜回 : 결초이항두회). /

 

그리고 노인은 홀연히 바람처럼 자취를 감추며 사라졌다.

 

한동안 대치하고 상대방을 탐색하다가 다시 교전이 시작되었다. 적군들이 말을 타고 호기롭게 달려오다가 맥없이 쓰러지며 여기저기 나뒹굴었다. 그런 혼란을 틈타 위과의 병사들은 별로 힘도 들이지 않고 적군의 목을 베거나 생포하여 대승을 거두는 한편 공포의 대상이었던 적장 두회도 생포하는 빛나는 승전을 거뒀다. 치열한 전투가 끝나고 살펴보니 앞서 노인이 만들어둔 풀매듭에 적군의 말발굽이 걸려 쓰러지면서 병사들이 속절없이 낙마했던 것이었다. 그날 밤 위과의 꿈에 그 노인이 나타나 말했다(夜夢之曰 : 야몽지왈). “난 장군이 개가시켜준 서모의 친정아버지랍니다(余而所嫁婦人之父也 : 여이소가부인지부야). 장군은 부친 정신이 맑을 때의 명을 따랐습니다(爾用先人之治命 : 이용선인지치명)”. 내 딸을 살려줘서

 

/ 그 은혜에 보답한 것이지요(余是以報 : 여시이보) /

 

라고 말했다. 이 이야기에서 결초보은이라는 말이 생겨났으며 특히 ‘은혜를 입었음에도 살아서 갚지 못하면 죽어서라도 반드시 갚는다.’라는 뜻으로 확대하여 해석되었다.